Todos los años, entre el día 1 y el 2 de febrero, la fiesta de la Candelaria brilla con auténtico esplendor en toda España, y muy especialmente en la ciudad jienense de Alcalá la Real. Se rememora una fiesta del calendario cristiano: la presentación de Jesús en el templo, cuando se cumplieron los días de la purificación de la Virgen María. Este es uno de los misterios gozosos que celebra la Iglesia. Según el dogma católico, la Virgen María tuvo una inmaculada concepción, y, a pesar de ello, se sometió voluntariamente a la ley judía, a la ley de su pueblo. Así, cual si hubiese quedado impura tras dar a luz, pasó cuarenta días en casa (del 24 de diciembre al 1 de febrero), y, al pasar este tiempo, tal como nos relata el Evangelio de San Lucas, se presentó con San José y el Niño Jesús en el templo. Este episodio, sucintamente descrito es el que se celebra entre el 1 y el 2 de febrero. Como es natural, y sucede siempre, esta fiesta cristiana está superpuesta a otra fiesta de origen mucho más antiguo, cuyo origen habría que situar en el neolítico. En esta fecha, que se encuentra justamente en el meridiano del invierno, se celebraba el Día de las Candelas, para significar la alegría de la gente del campo, de los agricultores, al observar que el duro invierno entraba en su segunda fase y que los días eran progresivamente más largos y las noches más cortas. Este aumento de la luz se celebraba con procesiones de antorchas y con fogatas nocturnas, entre un gran regocijo popular. -No es casual que coincida esta fecha con el inicio de los carnavales, también de origen pagano-.
Pero vayamos a cómo se celebra esta fiesta cristiana en Alcalá la Real. En primer lugar, en la iglesia de la Consolación y bajo el amparo de la Virgen de las Mercedes (patrona de los alcalaínos), se acoge la presentación de los niños nacidos durante el año anterior, para que la Virgen los acoja y proteja bajo su manto. Igualmente, a partir de las 20 horas del 1 de febrero, las candelas, o lumbres, se pueden ver en diferentes lugares de la ciudad, especialmente en el Compás de Consolación, donde los vecinos se reúnen en torno al fuego purificador de una gran lumbre, formada por ceporros de olivos que llevan el calor a la fría noche alcalaína. Asimismo, se puede degustar el famoso vino del terreno y los embutidos elaborados en las matanzas.
La fiesta continúa el 2 de febrero, con el acto principal de la procesión de la Virgen de las Mercedes, que es, como antes mencioné, la patrona de Alcalá la Real. Sobre las 11 horas, se presenta la Corporación Municipal bajo mazas, acompañada de una agrupación musical, que acompaña a los ediles desde la puerta del Ayuntamiento hasta entrar a la iglesia de la Consolación, donde son recibidos por el párroco.
La salida de la Virgen de las Mercedes es siempre esplendorosa, con las campanas al vuelo y gran número de cohetes recorriendo el cielo, avisando a los vecinos del acontecimiento. La procesión es seguida por una gran muchedumbre que hace un pequeño recorrido, por la fuente de la Mora. Especial relevancia tiene la presentación de los pichones, 2 parejas de palomos, que cada año van vestidos de una manera. Son portados por niños que en unas andas pequeñas los llevan durante toda la procesión. Asimismo, la Virgen de las Mercedes va siempre precedida por 2 grandes tartas elaboradas por los fieles para esta ocasión.
Historia de atrás
La fiesta de la Candelaria se remonta al siglo V de nuestra era y también se llamaba la fiesta de las luces. En la localidad alcalaína se viene manifestando desde tiempo inmemorial y es al parecer la única de la provincia que se sigue celebrando el día 2 de febrero, sin haberla trasladado, como hacen en otros lugares al domingo anterior o posterior a ella, según la cercanía. -En el evangelio según Lucas, el nombre de esta fiesta es la Presentación de Jesús en el templo, o también se le conoce con el de la Purificación de María-.
En Alcalá la Real, la fiesta tiene 2 partes. Las Vísperas que se hacen en la noche anterior con una Eucaristía en la que se recoge la tradición de presentación de los niños nacidos el año anterior y por la noche las lumbres y hogueras, colocando luminarias para que la gente se reuniera y celebrar la fiesta, ya que carecían de luz eléctrica, los vecinos se reunían alrededor de ellas, unas veces las pagaba el Ayuntamiento y otras los vecinos del barrio.
La segunda parte es la procesión, en ella, la imagen de la Virgen de las Mercedes sale acompañada de los fieles que llevan pichones, el rescate que se exigía a las familias pobres, tras la presentación del primogénito al Señor, sería como el Bautismo en los cristianos de ahora.